アラロワ おぼろ世界の学園譚 | 004 スモールスモールサークル | 第36話 ひよりの決意。(奈央の視点)

第36話 ひよりの決意。(奈央の視点)

「……なおちゃん……奈央ちゃん！」

　ひよの声に我に返った。気づけば、私は険しい表情で黙り込んでいたらしい。

「大丈夫？」

「ああ、ごめん。ちょっと疲れただけ」

　と誤魔化（ごまか）すが、ひよは心配そうな顔で私を見ている。本当は私の方がひよのことを心配しているというのに。何があったのかはわからないけれど、額のガーゼとサージカルテープが痛々しい。

　合宿二日目、午前中のトレッキング。登山道は次第に急になり、会話を交わす余裕もなくなっていく。それでも、私の頭の中はひよのことでいっぱいだった。

　昨夜（ゆうべ）、私が気づかないうちに何かがあったことは確信している。

　朝、ひよは「ちょっと寝てる間に引っ掻（か）いちゃったみたいで、先生に言って応急処置してもらったんだよ」と話していた。

　けれど、私はひよが何かを隠していると踏んで、一人で玻璃先生の元に行き、こう尋ねた。

「ひよ、今日のトレッキング休まなくて大丈夫なんですか？」
「ああ。いや、氷上がみんなといる方が楽だって言うからな。まあ、気をつけてやってくれ。まだ不安なこともあるだろうからな」

　先生の返答は、明らかにおかしかった。

　みんなといる方が楽？　気をつけろ？　まだ不安なこともある？

　玻璃先生に騙（だま）し討ちのような駆け引きをしたかったわけではなかったが、結果的にそうなってしまった。

　なぜ、ひよは本当のことを話してくれないのか。

　ふと、前を歩く柏原の背中が目に入る。あいつも時々、ひよの方を気にするように振り返っている。

　柏原は何か知っているのだろうか。それとも、昨夜の出来事に関わっているのか。

　低山とはいえ頂上に近づくにつれ、登山道は険しくなっていった。足下の石塊（ころ）が大きくなり、安定した歩行を妨げる。

　私たちの息遣いが荒くなり、会話も自然と途絶えていった。

　ひよのガーゼの下……は、今どうなっているんだろう。この山道のように、荒れ果てているんだろうか。

　下を向いて一歩一歩、慎重に歩き続けているうちに、ひよの傷を踏み荒らしているような気分になってくる。

「ふう……ふう……」

　私の隣を歩く、ひよの呼吸が乱れている。私が、私たちが地面に足を踏みつけるたび、ひよが苦しんでいる妄想に取り憑（つ）かれる。

「わわわっ」

　右を歩いていたわかが、小さな石に足を滑らせ、バランスを崩して後ろに倒れそうになり声を上げた。私は咄嗟（とっさ）にわかの腕を掴（つか）むが、足を取られて同じように後方に転倒しそうになる。さらにひよも、私たちを支えようとして転（こ）けそうになった。

　三人まとめて大怪我（けが）確定かと思った瞬間、後ろから力強い腕が伸びてきた。

　振り返ると、そこに三谷さんが立っていた。彼女の長い腕が、私たち三人を同時に支えている。

　三谷さんは驚くほど無表情で、ただ一言、

「危ない」

　と落ち着いた声で言った。

「ありがとう、パトリシアちゃん」
「サンキュー、うわー助かったよー」
「三谷さん、ごめん。大丈夫？」

　体勢を立て直し、三人がそれぞれ口々に三谷さんに声を掛ける。

「おう」

　少し照れたように三谷さんが返す。猪篠さん、横須さんも駆け寄ってきて、

「みんな怪我（けが）しはらへんでよかったわぁ」
「山道は危ないけえ、ちゃんと足下見て歩かんといけんよ」

　と気遣ってくれた。クラスでは普段無口な三人だが、宿泊で同室になったことがきっかけで、かなり仲良く話せるようになった。

「いやーごめんね。ちょっと考え事しながら歩いてたら、ついつい油断しちゃって」

　頭の後ろを撫（な）でて苦笑しながら、わかが言う。

「何考えてたの？」
「いやー。ちょっとさ、気になるよね。それ」

　わかが指さしたのはひよ……の頭に貼られたガーゼだった。

「あー……えっとね……」
「いいよいいよ。言いにくいこともあるだろうし」

　ひよが説明しようと言葉を探している間に、わかが話を切り上げる。そして、私の方を見て言葉を続ける。

「奈央は聞いてる？」
「いや……聞いてない……」
「そっか、てっきり……。まあいいや。うん、ごめんね」

　わかはそう言って、元気よくわざとらしく足を高々と上げて歩き始める。

　胸がちくりと痛んだ。本当にこういう時って、痛みを感じるものなんだなと思った。私とひよは自覚者で、わかはそうじゃない。

　少なくともこちらで中学からの仲良しだった三人組は、高校入学と同時に分断されてしまった。誰が悪いわけでもない。ただ、私とひよはあちらの記憶を自覚して、わかはそうではなかっただけのことだ。

　なのに。

　黙って俯（うつむ）いていたひよが立ち上がり、私にこう告げた。

「奈央ちゃん。あのね。昨日何があったか、後で奈央ちゃんに話すね。それと……」

　そして歩き始める寸前、背中越しに私へ向け、ひよは言葉を残した。

「わたし、若菜ちゃんに何もかも話す。信じてもらえなくても、ちゃんと話すね」

　ひよの言葉がまだ頭に残る中、私は木槌（きづち）山の頂上を見上げた。道はまだ続いている。けれど、いくつかのうねりを曲がれば頂上は近そうだ。

　私は、額に滲（にじ）んだ汗をタオルでぬぐって、静かに歩き出した。

　歩こう。歩こう。ただ。

　(了)

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